美國火箭實驗室的中子號中型載荷火箭在太空旅行方面取得了創(chuàng)新性的進展，這是迄今為止制造的最大的復(fù)合材料火箭。最初，數(shù)百層、數(shù)千平方英尺的碳纖維被手工鋪設(shè)到一個模具上，一個龐大的團隊花費了數(shù)周時間才完成。
　　
 
　　現(xiàn)在，39英尺高的碳復(fù)合材料3D打印機每分鐘可鋪設(shè)328英尺長的碳纖維，有了火箭實驗室的新型自動光纖鋪放（AFP）機，一天之內(nèi)就能完成。
　　
　　你可以把它想象成類似于一臺39英尺（12米）高、75噸重的自主式3D打印機，它能以每分鐘328英尺（100米）的速度打印出碳纖維層。它不是“打印”部件，而是將碳纖維片一層一層地向不同方向鋪設(shè)，以增強每個結(jié)構(gòu)的強度和剛度。AFP的橫向移動能力可達98英尺（30米），因此完全有能力鋪設(shè)最大的部件——91英尺（28米）長的中子火箭中間級和整流罩。
　　
 
　　AFP還負責(zé)將直徑為22.9英尺（7米）的第一級和直徑為16.4英尺（5米）的第二級油箱分層。
　　
　　在加工工件時，內(nèi)置的全自動檢測系統(tǒng)會掃描碳復(fù)合材料結(jié)構(gòu)中的缺陷或瑕疵，并在進行下一層加工前暫停，提醒操作員注意。
　　
　　SpaceX的星際飛船主要由不銹鋼（300系列"HFS"，就像Cybertruck的“防彈”材料）制成，而波音的Starliner主要使用鋁合金。最初，SpaceX考慮在星際飛船上使用CF復(fù)合材料，但考慮到不銹鋼的成本效益、耐溫性和耐用性，最終選擇了不銹鋼。
　　
 
　　火箭實驗室預(yù)計，AFP的使用將使世界上最大的復(fù)合材料可重復(fù)使用火箭的建造成本更低，生產(chǎn)速度更快、更容易，從而節(jié)省超過15萬個工時。
　　
　　火箭實驗室網(wǎng)站稱，該公司的目標是在2025年發(fā)射第一枚中子火箭。